Todo comenzó como un pasatiempo y terminó siendo el estandarte de la cooperación entre numerosos desarrolladores de diferentes partes del mundo, aportando al mismo tiempo una fina pieza para la articulación de redes de trabajo en el planeta.

Esta maravilla de la que hablamos se le conoce como Linux, el cual es un sistema operativo elaborado por numerosos desarrolladores que donaron su tiempo, talento y recursos para su realización, cuyos esfuerzos fueron orquestados por el padre del proyecto, un finlandés de nombre Linus Torvalds, pero vayamos viendo su historia poco a poco.

Linus Torvalds nació en Helsinki y desde sus primeros años mostró una enorme capacidad para la programación; siendo un adolescente programó una Commodore Vic-20 micro de la manera difícil: con lenguaje ensamblador, debido en gran parte a que en ese entonces no conocía otras herramientas y por otro lado porque le pareció la forma natural de hacerlo; muchos de sus años de formación como programador de bajo nivel fueron con Sinclair QL, una línea británica que lanzó en 1984 una computadora con una enorme cantidad de errores pero con una gran virtud: era un sistema que permitía procesos en paralelo y multitarea. Linus demostró en repetidas ocasiones tener la habilidad para resolver, él solo, problemas que usualmente requerirían de un grupo de trabajo y una cantidad razonable de tiempo para solucionarlo. Su forma de ser se nota en la decoración de su departamento, con enormes cantidades de libros, un cocodrilo disecado, tres PC’s, una Power Mac, tres mini computadoras de Digital y una conexión de las computadoras a una línea de 256 Kbps para Internet, misma que es una donación de un proveedor regional al creador de Linux.

El sistema operativo no fue un trabajo que tuviera el objetivo de ser la pieza vital de todo un sistema, sino que fue naciendo poco a poco, en un proceso evolutivo donde se combinaron experimentos, ideas y una enorme cantidad de código. La zaga comenzó realmente en el otoño de 1990 cuando Linus tomó un curso de UNIX en la Universidad de Helsinki, lugar donde estudiaba para su maestría en ciencias de la computación, objetivo que logró en febrero de 1997, pero en el transcurso de aquel año se encontró con un problema que para él era muy grave; en la universidad no existían más que 16 terminales, por lo que tenía que esperar para tener acceso a una.

Al mismo tiempo, uno de los libros de sus asignaturas era Sistemas Operativos: Diseño e Implementación de Andrew Tanenbaum, que contenía una guía para el desarrollo de Minix, un clon básico de UNIX, siendo entonces cuando se decidió por trabajar en una PC, algo a lo que se había resistido porque pensaba que no podría aprender nada con dicha arquitectura y con el MS-DOS. Minix tenía por objeto enseñar el diseño de un sistema operativo pero dos meses después de su liberación, en 1987, existía un grupo de noticias de 40,000 usuarios a nivel mundial y del que se solicitaban a cada rato nuevas capacidades.

Como sea, Linus utilizó este sistema operativo para procesos muy simples y no les dio un sentido hasta que no se lo sugirieron en el grupo de noticias de Minix, por lo que escribió un programa que emulara una terminal con dos procesos simultáneos para el Newsgroup y sin proponérselo, ya tenía para entonces el kernel, que es la parte del sistema operativo que administra los recursos. Poco después se encontró que necesitaba los drivers, que son, a grandes rasgos, el puente entre la parte central (como el kernel) y los periféricos (como el teclado y el monitor), las características de todos éstos pueden ser escritos directamente en el kernel, pero cada vez que se cambie de hardware, sería necesario reescribirlo, por lo que estos programas hacen que la computadora reconozca la nueva configuración.

En el verano de 1991 (apenas seis meses después de obtener su PC) tuvo la necesidad de bajar algunos archivos, por lo que desarrolló un archivo de sistema que leyera y escribiera en las unidades de disco, siendo entonces cuando Linux nació.

No habría pasado de ser un experimento interesante si no lo hubiera mencionado en el Newsgroup, por lo que otros usuarios lo convencieron para que lo compartiera. Inicialmente solicitó que se le llamara Freax por free (gratis) + freak (fenómeno) + x, sin embargo el administrador del servidor FTP de la Universidad de Tecnología de Helsinki no le gustó, por lo que le puso el nombre de trabajo de Torvalds: Linux.

En este momento ya conocemos a Linus, ahora veamos quien es Linux. En enero de 1992 existían escasamente 100 usuarios de la versión 0.02, quienes proporcionaron valiosa información y observaciones al sistema operativo, desarrollando incluso los parches de los errores encontrados, siendo que en marzo de 1994 se liberó la versión 1.0, en cuyos créditos se cuentan a más de 100 personas. Lo primero que atrajo la atención de los hackers fue que era distribuido gratuitamente vía Internet y se ajustaba a las necesidades de cada quien, razón por la que la Fundación para la Libertad del Software lo utilizó para el GNU. Las contribuciones no se dejaron esperar, siendo una de las más importantes la del Proyecto Xfree86, que es una asociación que provee versiones gratuitas de X Windows para PC con sistemas operativos basados en UNIX, siendo vital para incrementar su aceptación a nivel mundial. Una de sus principales ventajas es haber adoptado la política del "copyleft", que estipula la libertad de vender, modificar y distribuir el producto, con la única restricción de proporcionarlo junto con el código fuente para continuar las personalizaciones.

Definitivamente todavía no tiene la aceptación de Windows (cerca de 100 millones de usuarios) o de Macintosh (aproximadamente 50 millones) pero ha dejado su huella en un período muy corto, puesto que actualmente se encuentra en 120 países, los cuales están usualmente entrando en la era de la informática, destacando países como Sudáfrica, Cuba, México, Eslovenia, Croacia, Rusia, India, Paquistán, Nicaragua, Bolivia, etc. Un conteo exacto es difícil, pero se estiman entre 3 y 9 millones de usuarios, incluidas algunas empresas de gran envergadura. La principal razón de la incertidumbre se deriva de su propia naturaleza, al no tener restricciones su distribución, el código pasa de un usuario a otro sin que se registre, situación que se repite en el caso del CD-ROM, el cual se puede adquirir por $30 dólares y se puede instalar innumerables ocasiones.

Un dato curioso es que la mascota del proyecto es un pingüino barrigón, animal que fue seleccionado por Linus para que represente el sistema operativo, existiendo varias versiones, modelos y tamaños, incluso se venden camisetas con dicha figura.

La pregunta es ¿qué hace a Linux tan versátil? Principalmente es la solidez de su programación, puesto que al derivarse del UNIX, es sumamente estable, tanto para estaciones de trabajo como para redes de trabajo e incluso aplicaciones cliente/servidor; los desarrollos se hacen en un ambiente de programación de alto nivel en que se corren incluso servidores para Internet pero su punto más fuerte es la variedad de equipos en que trabaja. A diferencia de otros proyectos de freeware como GNU o MNEMONIC que son para estaciones de trabajo, esta variedad de UNIX soporta configuraciones que van desde una computadora con procesador 80386 hasta Pentium Pro, plataformas basadas en otras arquitecturas como Alpha de Digital (tecnología RISC), SPARC de Sun (tecnología RISC) MIPS de Silicon Graphics (en desarrollo) y MkLinux, una variedad de Linux que corre en máquinas de arquitectura Intel y Power PC de Mac.

Otra de sus ventajas principales es la rapidez con que son corregidos los errores, debido a que cuenta con varios grupos de noticias y de discusión, donde se presentan los problemas y en pocas horas se cuentan con las correcciones, proceso que los usuarios de cualquier otro producto tardan mucho tiempo en ver. Contrariamente a la política de casi todos los fabricantes y distribuidores de productos comerciales, los parches son un proceso interactivo entre el desarrollador y usuario, fundamental para la calidad del software y no se concreta a la corrección de los bugs contra un calendario.

Actualmente se encuentra disponible el kernel 2.0 y diversas actualizaciones, como la 2.0.31 y 2.1.60, en las que se refuerza la noción de un sistema operativo muy avanzado, como es el hecho de ofrecer procesamiento de información a 64 bits, mientras que sus principales competidores, como Windows NT y UNIX todavía no lo manejan. De hecho, se considera que el único producto que compite con él es Windows NT, ambos claman ser los más sencillos, portables y poderosos del mercado y aún cuando la compañía de Bill Gates ha invertido enormes cantidades en su desarrollo, en pruebas de desempeño ambos sistemas presentan resultados muy similares. Incluso podemos asegurar que Microsoft nunca podrá comprar a Linux, simplemente por que nadie ejerce la propiedad intelectual y cualquiera puede tenerlo, modificarlo y utilizarlo, lo cual es una buena noticia para aquellos a los que no les agrada la cultura monopólica del gigante del software.

Algunas de las actualizaciones en Linux 2.1 son:

Soporte Alpha mejorado, para reconocimiento de librerías digitales de UNIX.

Soporte a Tekram DC-390 para adaptadores SCSI.

Soporte a las impresoras que manejen el estándar IEEE 1284 para presentar un indicador de status.

Soporte a Kernel Automontable, que reconoce archivos de sistemas remotos.

Sistema de administración de memoria mejorado, para accesos más rápidos.

Reconocimiento a una enorme cantidad de drivers y protocolos de comunicación, entre otras.

Una crítica que se le hacía era la falta de aplicaciones, puesto que si bien el sistema es poderoso, a los hackers les interesa más correr procesos que desarrollar software, pero esta deficiencia se ha venido corrigiendo gracias a la participación de otras empresas de desarrollo, como Applix y Star Division, encontramos en el mercado suites de aplicaciones que incluyen procesadores de texto, hojas de cálculo, graficadores, etc. La empresa Caldera tiene a la venta un Solutions CD, con productos de empresas tan importantes como Corel (con CorelDraw y WordPerfect) y AG (con un manejador de bases de datos alemán). Es curioso que incluso Microsoft entre en el juego con DCOM, que quiere decir Componente de Distribución de Objetos Modelo, que es una especie de OLE para redes de trabajo. Este interés no es gratuito, más bien es producto de la expansión del mercado de Linux, hecho en el que sus distribuidores en varias partes del mundo han formado parte fundamental, puesto que no sólo proveen el sistema operativo, sino también venden las aplicaciones, distribuyen los parches, instalan y configuran los equipos, etc. (después de todo, los hackers tienen que comer).

Una de las compañías con más logros es Red Hat Software, que tiene en su lista de clientes a NASA, Disney, General Electric, Boeing, varias universidades, etc. Otra empresa es Caldera quien ofrece su popular OpenLinux que incluye FastTrack de Netscape, un kit de desarrollo de Java y la suite StarOffice, cuyo costo varía entre $60.00 US y $400.00 US y que se enfoca a empresas con redes para 50 usuarios o menos. Otros distribuidores son Cetus Technology (Australia), CS Software (Alemania) y muchos más.

Debería parecernos que todas las principales compañías del mundo estarían dispuestas a adquirir un producto de bajo costo y alto rendimiento y de hecho, lo hacen; lo que pasa es que admitir que utilizan freeware les hace sentir que sus bases financieras y tecnológicas no son tan sólidas, representando un enorme reto eliminar esta imagen. Otro enorme obstáculo es Microsoft mismo, puesto que con las penetrantes campañas para introducir Windows NT (amén de ser ellos los que contratan a los mejores programadores del mundo) dificultan su adopción, aunque se estima que el trabajo que fundamenta a Linux es superior al del producto principal de la empresa de las ventanas.

Es un hecho que varios desarrolladores temen que la historia de Linux derive en una similar a la de Mosaic, que durante mucho tiempo fue el único navegador gráfico para Internet y cuyo creador fundó a Netscape, adaptó su producto y lo puso a la venta, terminando con ésto una relación muy fructífera entre software y usuarios.