"Tuve un sueño, en el que todas las máquinas se comunicaban entre sí...*". Imagínense un mundo que tuviera una red universal, inteligente, omnipresente y activa en todo momento, donde la posibilidad de un crash sea mínima porque no puede caerse toda simultáneamente, que cualquier aparato electrónico e informático se pudiera conectar y que cualquier usuario tuviera la posibilidad de hacer uso de sus recursos sin tener que configurar su equipo, porque éste es parte de dicha Red.

Todo un panorama del siglo 22 (ya no decimos del siglo 21 porque está a la vuelta de la esquina y no es para nada lejano), incluso muchos dirán que es más bien tema de ciencia ficción, sin embargo, la informática desde hace algún tiempo tiene ese objetivo.

* Sincera apología a Martin Luther King (1929 - 1968).

"La red es la computadora"

Conforme se ha incrementado el uso de equipos de cómputo y redes distribuidas, ha sido cada vez más importante facilitarle al usuario el administrar y compartir recursos entre clientes, es decir, que el servidor no siempre provee todos los servicios. Un ejemplo interesante es la tecnología "Plug & Play", Conectar y Utilizar, de Microsoft (que para muchos es "Plug & Pray", Conectar y Rezar), con la que, al menos en teoría, con sólo insertar una tarjeta o conectar una impresora, el sistema operativo reconoce automáticamente su configuración y da de alta en el sistema el nuevo dispositivo. Reiteramos, al menos en teoría.

Por supuesto, este esquema se centra en que la PC es sólo un nodo de una red mucho más grande, mientras que otras arquitecturas, como la de Sun Microsystems vislumbra una red que integra a sus elementos y los comparte, trabajando como un todo.

Amén de esta diferencia de conceptos, ambas empresas vislumbran un futuro en el que todos los aparatos se conectarán dentro de una red global, enlazando todo tipo de dispositivos de manera que el usuario tenga acceso a todos los servicios transparentemente y sin conflictos de protocolos, estándares o comunicación.

Por parte de Microsoft encontramos el Proyecto Millennium, del que hablaremos brevemente más adelante, mientras que por parte de Sun tenemos a Jini, tema del presente artículo.

Una GRAN computadora

La idea central del proyecto es crear una computadora que se encuentre al mismo tiempo en todos lados y en ninguno, que integre todos los dispositivos y elementos en sí misma y que no pueda caer su sistema, por encontrarse distribuido en muchos de sus nodos. En principio, los elementos que integraría son procesadores, memoria, unidades de disco, etc., siempre en número ascendente y facilitando la comunicación entre sus componentes y los usuarios.

Todavía más allá, no sólo los equipos informáticos se sumarían, sino otros aparatos disímbolos entre sí, como teléfonos, beepers, contestadoras, agendas electrónicas, sistemas de seguridad, plantas de energía eléctrica, relojes y hasta la lavadora.

Actualmente el ejemplo más cercano a este concepto es Internet, que constituye sin lugar a dudas la red distribuida más grande de todos los tiempos y sin embargo, palidece ante la concepción que estamos planteando.

La pieza central sería la creación de una red inteligente, capaz de unificar todos los procesadores de todos los aparatos y computadoras del mundo, para lo cual es necesario no crear una máquina gigantesca, sino un protocolo, una arquitectura, un lenguaje que enlace todos los estándares para que exista la comunicación.

Esta estrategia, que incluye la arquitectura, lenguaje y protocolos, ha sido bautizada como Jini o "genio", en una acepción un poco libre de la palabra arábiga.

Plug & Work

"Cuando los fundamentos son obsoletos, es sensato hacer un RESET", esta es una parte de un documento interno de Sun, que expresaba en 1997 su apoyo a Jini, declaración que sería risible si no proviniera de la empresa que creó a Java.

Imaginen esta escena: un cuarto con varias computadoras de todos tipos, monitores de pantalla plana independientes, cámaras digitales, impresoras nuevas y no tan nuevas y unidades adicionales de memoria, teniendo todos únicamente un cable de poder y una conexión Ethernet, aunque ninguno se enlaza directamente con los demás. Ahora supongamos que necesitamos sacar una fotografía digital, sólo es necesario conectar la cámara a la red y ¡presto!, el icono respectivo aparece en el monitor, sacamos la fotografía y ésta se graba inmediatamente en una unidad de disco; por otra parte, ¿queremos imprimir un documento desde una laptop?, sólo la unimos a la red, seleccionamos la impresora deseada sin tener que configurar y listo; en el caso que ya no tengamos espacio en disco, cosa más sencilla, tomamos una unidad de disco de 10 GB, la conectamos y ya tenemos el espacio necesario. Más allá de Plug & Play, es Plug & Work, en palabras de su artífice, Bill Joy.

Lo anterior no es un supuesto ni un sueño guajiro, es posiblemente el mejor demo de Jini, ubicado en Silicon Valley y que ha sido visitado tanto por fabricantes de hardware como desarrolladores en general, cuyo interés esta más bien dado por la posibilidad de vendernos una buena cantidad de hardware "inteligente" para las redes domesticas, cuya facilidad de integración aumentaría el atractivo para el usuario final.

Es necesario entender que todo este equipo no ha sido modificado en partes importantes, sino más bien se le han incorporado ciertos elementos, tanto hardware como software, para realizar la comunicación. De un modo general, Jini busca ser el equivalente a Java pero en el hardware, un medio para que todo se incorpore en un solo lenguaje.

Una ventaja inherente a este esquema es su independencia de (la tiranía del) Sistema Operativo, puesto que cualquier dispositivo que reconozca los protocolos, podrá conectarse en la red, razón por la que no se espera una cálida recepción por parte de Bill "todo-en-Windows" Gates.

Todo Java

Como se esperaría, la punta de lanza de este proyecto es Java, no sólo para el desarrollo, sino en su estrategia.

La apuesta por este lenguaje es más que obvia, el último conteo realizado por Sun arroja un total de un millón de programadores que lo utilizan, además que su distribución lejos de haber disminuido con el tiempo, ha aumentado. En este aspecto, es lógico pensar en un amplio mercado que no sólo lo acepte, sino que lo apoye.

Por otra parte, se utilizará la misma estrategia que con Java: Liberarlo en la Red. Que cualquiera lo tome, lo vea y si le interesa, que lo aplique dentro de ciertos parámetros y especificaciones. Esto no sólo amplía de manera casi inmediata su penetración, sino que también lo hace ubicuo en Internet y facilita la incorporación de estándares.

En este último aspecto recordemos que Sun ha librado una larga batalla, tanto legal como tecnológica contra Microsoft por la implementación de Java. Como recordaremos, hace un par de años MSoft liberó su propia versión para Windows, lo que rompía con la estipulación de independencia del SO. Hace poco una corte de EUA ordenó a la empresa de las ventanas que retirara del mercado los productos que contuvieran su propia versión del lenguaje, aunque le permitió conservar la opción de compilar optimizado para Windows o para el resto de los sistemas operativos. El contraataque de Jini es muy claro: ellos pueden mantener su versión de Java, ahora es la red la que va a cambiar, independizándose de las ventanas.

Claro que también está el aspecto de ser un poco "suave" en la implementación, no porque no se esté de acuerdo en los protocolos, deberá quedar fuera. Al utilizar Java, se obtienen los objetos del programa, los que a su vez contienen el código, por lo que es posible incorporar estos sin necesidad de eliminar la aplicación o el hardware de la red.

Al mismo tiempo, se ha estado trabajando en el mejoramiento de las Máquinas Virtuales de Java (MVJ) para incrementar la velocidad de las aplicaciones, uno de los aspectos más criticados y que sería un impedimento importante en la globalización de Jini. De hecho, cualquier equipo que tenga una MVJ puede incorporarse a una red Jini, digamos cualquier computadora moderna en todas las plataformas.

Para hacer la propuesta todavía más interesante, Sun decidió incorporarse al mundo del "copyleft", liberando a fines del año pasado su arquitectura básica de Java 2.0 y de PersonalJava para que los desarrolladores la modifiquen y utilicen a su antojo. Sin embargo, se nota un poco de esceptisismo en algunos sectores por la disyuntiva de que la empresa pueda mantener el control y lograr la compatibilidad entre todas las versiones. Como sea, será tema de otra historia.

El momento de la verdad

Enero 25, 1999, 3 p.m., Hotel Sheraton Palace, San Francisco, CA. Reina un ambiente de fiesta cuando Bill Joy, cofundador de Sun y Vicepresidente de Desarrollo, sube a la tribuna y anuncia, mediante varias demostraciones, videos y el apoyo de 35 empresas de todo tipo, el lanzamiento oficial de su genio, con el que esperan volver a revolucionar a la Red.

El anunció contempló que las mencionadas empresas, entre las que se encuentran Seagate, Quantum, Philips Electronics, Sony y HP, ya han conseguido la licencia respectiva para producir aparatos que se comuniquen con esta plataforma, desde impresoras, hasta televisiones o lavadoras de trastes.

Su objetivo final es hacer la conexión más sencilla e intuitiva para el usuario sin necesidad del apoyo de un experto. Sus primeros productos se esperan para finales de 1999 y comienzos del 2000, orientados a las pequeñas empresas y el hogar, puesto que son los lugares donde es muy raro encontrar un profesional configurando una red local. Tal vez entonces empecemos a ver un hogar electrónico realmente.

En el mundo real

Algunas aplicaciones que encontramos son:

- El uso de un teléfono celular de pantalla con mensajes, por parte de Nokia Corporation, para realizar transacciones seguras desde cualquier punto del mundo.
- La existencia de kioskos Jini donde se puedan conectar diversos dispositivos, como una cámara digital, se verifique la identidad del usuario para que ingrese a los recursos asignados en la red, descargue su información, la imprima y distribuya automáticamente el resultado, mediante tecnología de Epson Corporation, Kodak Corporation y Seagate.
- La red local de la oficina no tendrá necesidad de instalar drivers o configurar los equipos; para que una impresora esté disponible a los usuarios sólo es necesario conectarla al servidor e inmediatamente se ingresa y configura para el entorno, pasando lo mismo con servidores, unidades de respaldo y proyectores, reduciendo el costo de administración y el tiempo para configurarla. Incluso la participación de laptops, celulares y beepers es posible en este esquema.
- El audio y video también tendrán su lugar, al integrar videocaseteras, unidades de discos DVD, set-up boxes, donde participan Philips Electronics y Sony, dándonos la posibilidad de programar la grabación de una película, grabarla en un disco DVD y programar su repetición cuando lleguemos a casa.
- En el hogar habrá muchas aplicaciones, como sensores de movimiento para activar la luz de las habitaciones, programar una cafetera (tristemente, no podrá cambiar el grano por si sola) y realizar diagnósticos remotos de aparatos que hayan dejado de funcionar.

Seguramente existirán más aplicaciones, sin embargo estos son algunos de los proyectos específicos en que algunas empresas muy importantes ya están trabajando.

Proyecto Millennium

Llamémosle otra opción que busca lo mismo, no un contrincante ni un antecesor, puesto que sus períodos de creación son similares, pero este proyecto de Microsoft busca poner ventanitas en todos lados.

Los tiempos cambian y aún el horizonte PC-céntrico de MS puede cambiar, por lo que un grupo de sus desarrolladores se ha dedicado a la tarea de reexaminar el rol del sistema operativo en la tecnología actual. Partiendo del principio que el SO (cualquiera) es un ambiente en el que trabajan ciertas aplicaciones y que la informática se está orientando a un enfoque distribuido, proponen la creación de un sistema operativo distribuido.

Este sistema tendría características como escalabilidad, tolerancia a errores, auto ajuste, auto configuración, seguridad y control de recursos, operando en toda la red simultáneamente y enlazando todos los dispositivos y usuarios sin intervención de un administrador, por supuesto, en un entorno Windows.

Por irónico que parezca, el único punto en que convergen ambos proyectos es en la utilización de Java como tecnología principal de desarrollo.

A grandes rasgos, lo que Jini intenta hacer mediante el hardware, Millennium lo vislumbra mediante el software, aunque los portavoces del proyecto de Sun afirman que cualquier máquina con Windows podrá ver los recursos de una red Jini, algo que se duda en el esquema de Microsoft.

Una nota para finalizar es que esto es el principio, Jini busca evitar que MS obtenga el control de la Red, pero también quiere que lo pierda IBM, HP, Intel, Sun y todos los grandes dinosaurios de la informática, para que el usuario común controle su entorno electrónico. Nadie sabe quien ganara, pero lo que se puede asegurar es que este concepto será el que definirá nuestro futuro.

Las fuentes de información consultadas para elaborar este artículo los sitios en Internet de Wired News (http://www.wired.com/news), Jini (http://www.sun.com/jini), Java (java.sun.com), Desarrollo de Microsoft (www.research.microsoft.com/os/millennium) y muchos más. Abran bien los ojos, creo que mi computadora esta platicando con el farol de la calle.