Java es un lenguaje de programación, que se ha convertido en un estándar de la industria de las tecnologías de comunicación y cuya historia ha tenido una serie de vueltas y tropiezos, pero que ha demostrado ser uno de los principales elementos para el desarrollo del WWW.

La empresa cuya subsidiaria desarrolló el lenguaje es Sun Microsystems, establecida en Santa Clara, California EUA, en 1982 y especializada en desarrollo de equipos de alto desempeño y aplicaciones, que en 1990 a pesar de sus esfuerzos, sus equipos de escritorio tenían fama de ser feos, complicados y poco intuitivos, habiendo perdido la oportunidad de participar de manera importante en el mercado de la PC.

En esta época, uno de sus programadores Patrick Naughton le informó a su jefe y amigo, Scott McNearly (Director de Sun) que los dejaba por una mejor oferta de trabajo. McNearly le solicitó que antes de partir le entregará un documento donde detallara lo que creía que Sun estaba haciendo mal y que propusiera la solución, "lo que él haría si fuera Dios".

A la mañana siguiente, Naughton comenzó a escribir y al cabo de varias tazas de café y tres páginas de sus comentarios, envió por E-mail el documento, pensando que no tendría importancia ni consecuencias. Craso error.

Una vez que lo recibió y leyó, el director lo envío para que los diferentes directores de las áreas de desarrollo formularan sus comentarios al respecto, generando toda una reacción en cadena por el incremento de observaciones. El mismo día que Naughton dejaba la empresa, Sun le presentó una contraoferta: dirigir un pequeño grupo de desarrollo con total libertad y autonomía pero con un presupuesto de alrededor de un millón de dólares, con el único objetivo de crear "algo" que fuera bueno. De esta forma nació un grupo secreto dentro de la empresa llamado "Green".

Hasta este punto todo parecía muy bien, excepto por el hecho que todavía no se definía realmente lo que se quería hacer. De una serie de conceptos bastante vagos comenzó a formarse una idea muy precisa: todos los artículos electrónicos caseros contienen chips para sus controles remotos, pero en general no son compatibles y requerimos uno para la TV, otro para la videocasetera, uno más para el equipo de sonido y así por el estilo, lo cual los llevó a una conclusión muy sencilla, que debían crear un medio para que los artículos domésticos se comunicaran a través de un mismo mecanismo, manejándolos de manera armónica y programándolos incluso de manera remota, utilizando para ello un "anfitrión" virtual que los guiara a través del proceso, todo dentro de un control compacto y manejable.

Pronto se dieron cuenta que los lenguajes de programación existentes no podían manejar las variables de manera rápida y al mismo tiempo, confiable. El lenguaje que más se acercaba a cubrir sus expectativas era C++, por lo que se abocaron a la tarea de personalizarlo y modificarlo para que pudiera cumplir con su cometido, manteniendo la política de estándares abiertos de Sun.

Una vez que estuvo listo el lenguaje llamado Oak (Roble en inglés), por el árbol que estaba afuera de la oficina, diseñaron una pantalla sin menús ni ventanas, que se controlaba mediante el toque de la mano, al tiempo que era asistido por una criatura de nariz roja al que llamaron Duke y que con el tiempo se convirtió en mascota oficial de Java (siendo además el primer applet creado).

En agosto de 1992 se presentó una demostración al director de Sun, donde Duke ayudaba a programar una videocasetera de manera remota, todo sin necesidad de mouse, teclado, menús, etc., sino con el simple toque del dedo en la pantalla, de una manera elegante, rápida y con sonido adecuado a la acción. La expectación que se generó fue enorme, no existía en ese momento producto parecido y los directivos juraban que con él acabarían con HP, IBM, Microsoft y cualquiera que se les pusiera enfrente. Otro producto era como tal Oak, puesto que se trataba de un lenguaje de programación de alto nivel, orientado a objetos y cuya utilización en la industria sería muy amplia por la cantidad de plataformas que soporta.

Creando la subsidiaria FirstPerson Inc., se mandaron varios demos a empresas importantes, siendo Mitsubishi Electronics y France Telecom los primeros en interesarse; sin embargo, los tratos se malograron en el último minuto. Después buscaron un trato con Time Warner para crear las cajas de la TV Interactiva, un concepto previo al WWW pero que les ganó Silicon Graphics. Finalmente iniciaron negociaciones con 3DO para la configuración de una costosa máquina para juegos de CD-ROM pero se vino abajo cuando propuso que Oak fuera vendido con todo y sus derechos a estos productores de CD-ROM.

Mientras tanto, en junio de 1993, Marc Andreessen y Eric Bina del Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación de la Universidad de Illinois liberaron la primera versión de Mosaic, con lo que el hasta entonces obscuro World Wide Web comenzó a despegar. Tres meses después, el jefe de tecnologías de Sun vio el software y por poco se da de topes en la pared. ¿Cómo era posible que Sun, proveedor del 50% de los servidores para Internet, no hubiera visto una aplicación tan obvia y prometedora para su lenguaje?

En los meses que siguieron, el creador de Mosaic, Andreessen, fundó la empresa Netscape y se dedica a comercializar el primer navegador para Internet, entrando posteriormente en negociaciones con Sun para incorporar a Oak al browser. Simultáneamente el nombre de Oak fue cambiado por Java (una variedad de café muy popular entre los programadores) y desarrollaron un navegador personalizable para Web, conocido como HotJava, cuya principal característica es la de interpretar los applets creados en Java (característica que actualmente comparten la mayoría de los clientes o navegadores de Internet) y soportar cualquier plataforma.

Lo cierto es que Java y HotJava fueron liberados en la Red gratuitamente y a pesar de existir la posibilidad de ser utilizados por los competidores de Sun, incluyendo Microsoft, la respuesta ha sido increíble, constituyendo un nuevo estándar para la industria, puesto que no sólo se utiliza para agregar animación a las páginas de Web, sino también es posible crear aplicaciones completas, como servidores para red y procesos de ruta crítica.

Su importancia es tan grande que incluso sus detractores han tenido que adaptarse a sus exigencias, como la empresa de Bill Gates, que durante algún tiempo preparó el lanzamiento de una tecnología similar para 1996 pero que redundó en ActiveX, un conjunto de técnicas poco definidas y mal planteadas, que sólo lo reconocen otros productos de esta compañía. Es interesante que prácticamente el único reto que el gigante del software ha tenido en esta década (además de Netscape) es precisamente Java.

¿Por qué tan peligroso? Simplemente por la portabilidad. Su promesa básica es "escríbelo una vez, ejecútalo donde sea"; por lo que puede ser corrido tanto en ambiente Windows (cualquier versión) como Mac y Unix (cualquier sabor), al tiempo que es sumamente estable e incorpora capacidades de seguridad y encriptación que otros productos adolecen (como ActiveX).

Algunas de las aplicaciones más recientes de Java se presentaron en la Muestra Electrónica para Consumidores en Las Vegas, Nevada, con las aplicaciones de la plataforma PersonalJava para la empresa de telecomunicaciones TCI, planteándose al mismo tiempo el desarrollo de cerca de 12 millones de cajas de control (set up boxes) para NC. Otra de las aplicaciones que próximamente comenzarán a verse son las desarrolladas para hoteles y que firmas importantes ya han contratado, con las que desde la TV se podrá sintonizar el canal predilecto, recibir correo electrónico y navegar por Internet, todo con el mismo aparato y control remoto.

Otras aplicaciones son los teléfonos con pantalla para Internet, terminales para hacer las compras desde la cocina (probadas por Visa), terminales para la oficina en el hogar y otras aplicaciones cuya idea es brindar un servicio amigable para todas las actividades en la casa.

Una propuesta más es por parte de Walt Disney Company, quienes están aplicando el concepto de las computadoras para red y aplicaciones basadas en Java para desarrollar comunidades piloto, actualmente en línea, para la enseñanza en las escuelas.

En general, todas estas aplicaciones tienen varias ventajas, puesto que al estar basadas en una red de trabajo y no como aplicaciones residentes en un disco duro, el costo de adquisición, mantenimiento y administración es muy reducido.

Tanta ha sido la penetración de Java que Microsoft tuvo que dar su mano a torcer y realizó un convenio con Sun para poder adaptar su tecnología a sus nuevos productos, encabezando la lista el Internet Explorer 4.0 (IE4), con lo que se suponía que garantizaba una total integración de sus usuarios a esta tecnología. O eso era lo que se suponía tenían que hacer.

Siguiendo con su ya consabida tendencia para modificar los tratos a su conveniencia, Microsoft realizó sus propia versión de Java (bastante irónico), implementándola al IE4 y poniendo a disposición de los usuarios su propio Kit de desarrollo para Java, el cual no es 100% compatible con el original. Más tardó Sun en darse cuenta que en levantar una demanda por la violación a los términos del convenio establecido, al uso sin autorización del logo "100% compatible con Java" y la liberación de una versión de su producto que está patentado.

Respecto a estas acusaciones, Sun aportó pruebas que el IE4 falló en las pruebas de compatibilidad (a lo que Microsoft contestó con pruebas de que si es compatible) y apeló contra la existencia del software de desarrollo que no maneja sus especificaciones (a lo que Microsoft contestó que su suite de desarrollo es más intuitiva y poderosa que su antecesor), pero las cosas no se quedaron así.

En una estrategia bastante agresiva, Sun anunció el lanzamiento de Activator, que es un aditamento para el browser, que permitirá al navegador identificar la versión de Java de cualquier applet y actualizarlo, de ser posible, o bien inhabilitarlo completamente, asegurando a los cibernautas que la versión de Java que se utiliza en las páginas de Web provienen de la fuente original.

Otra iniciativa es la de "100% Puro Java", que consiste en que los desarrolladores generen applets y cualquier tipo de aplicaciones, libres de errores y código ajeno para probarlo después con software diseñado para verificarlo (disponible en el sitio de Java) y así certificarlo, lo que trae beneficios económicos a los desarrolladores asociados y garantiza la total portabilidad de una plataforma a otra.

Un último comentario es que la promesa de portabilidad para el desarrollo de aplicaciones (no sólo para Internet) ha hecho que muchas empresas vuelvan sus ojos hacia un producto que a los seis meses de su lanzamiento se le consideraba un fracaso.