La cosa se complica cuando son varios destinatarios, que utilizan formatos diferentes y además, no estamos hablando de tablas planas o documentos de texto. Manipular bases de datos, información generada por nuestros sistemas de administración de clientes o personal, reportes de ventas, etc., siendo que el proceso de exportar los datos puede consumir mucho tiempo y que el formato no sea lo que se espera recibir. Una idea que es buena pero muy limitada en la utilización del HTML como formato para enviar información estática, pero las limitaciones del lenguaje hacen que su representación esté muy limitada, por lo que fue necesario buscar un nuevo estándar.

Paralelamente, el World Wide Web Consortium o W3C (http://www.w3.org) buscaba eliminar las limitaciones del HTML, consecuentes por tener un grupo fijo y limitado de etiquetas que especificaban los atributos del documento. Siendo que este lenguaje se había derivado del SGML, un metalenguaje que permite definir conjuntos personalizados de etiquetas para los atributos del contenido de un documento, se optó por instrumentar un esquema parecido, donde los desarrolladores pudieran crear sus propios conjuntos de etiquetas, que contuvieran toda la información necesaria y que fuera un mecanismo estándar, con reglas claras que cualquier novato pudiera utilizar. Al menos esa era la idea.

Después de muchos meses para obtener un consenso, el W3C definió la especificación de un metalenguaje optimizado para el Web, liberando la primera versión en 1998 el llamado eXtensive Markup Language o XML (Lenguaje de Marcación Extensible), que sobrepasó con mucho las expectativas originales.

XML en 10 puntos

Si queremos entender a grandes razgos QUE ES y PARA QUE SIRVE, veamos lo que uno de los creadores del lenguaje, Bert Bos, nos resume en 10 puntos (7 en realidad):

1. XML es un método de poner información estructurada en un documento de texto.

Por "información estructuara" podemos entender hojas de cáculo, transacciones financieras, parámetros de configuración de un equipo, dibujos técnicos (CAD), etc. Los programas que generan esta información pueden producirla en formato binario (para la máquina) o en texto(para el ser humano); la idea es que XML pueda leer y presentar esta información sin necesidad del programa que lo produce. XML se puede considerar como un conjunto de reglas o guías para diseñar formatos de texto para diferente información, que sea facilmente interpretada por la computadora y que no tenga las carencias tradicionales como la falta de extensibilidad, de internacionalización, dependencia a una plataforma, etc.

2. XML se parece al HTML, pero no lo es.

Al igual que el HTML, el XML utiliza etiquetas (empiezan con la llave < y terminan con la llave >) para definir elementos, pero la diferencia radica en que una etiqueta en XML, cuyo significado puede ser definido libremente, sólo especifica los valores de la información (nombre, ubicación, contenido, etc.), siendo sus atributos (color, tamaño, posición) dejados a la interpretación del cliente o programa que lee la información (un browser de Internet).

A manera de ejemplo, en HTML la etiqueta <p> quiere decir "párrafo", pero en XML puede significar "precio", "posición", "persona", etc.

3. XML es texto, pero no es para su lectura.

La sintaxis (o gramática) del lenguaje está orientada a que un programador lo pueda escribir fácilmente, pero su interpretación queda supeditado al programa que lo interpreta y que en último caso, presenta el contenido en el monitor.

4. XML es una familia de tecnologías.

Existe la definición XML 1.0 por parte del W3C, donde se comenta la sintaxis, las reglas y atributos que se pueden utilizar, pero también se están desarrollando diversos módulos que complementan sus funciones, como son Xlink (que define las ligas dentro a documentos XML), XSL es una versión muy avanzada de las páginas de estilo (CSS), XHTML que puede ser la siguiente versión del conocido lenguaje y otros más.

5. XML genera documentos extensos, pero no representa un problema para los tiempos de respuesta.

Debido a que define mediante etiquetas las características de la información, los documentos XML son casi siempre igual o más grandes que los archivos binarios originales, sin embargo se compensa debido a que al ser un formato de texto, se puede leer en cualquier plataforma, además que la capacidad de almacenamiento de los discos duros y las capacidades de compresión durante la transmisión de información por módem no hacen notorio el tamaño.

6. XML es nuevo, pero no tan nuevo.

Su desarrollo inició en 1996 y en febrero de 1998 se publicó su primera versión, sin embargo se basa en SGML, que se creó a principios de los 80's y se convirtió en ISO en 1986. Lo que se hizo fue tomar lo mejor del viejo lenguaje y modificarlo, de acuerdo a la experiencia del HTML para producir uno orientado a representar información o no su presentación.

7, 8, 9...

Todavía no piensan en estos puntos.

10. XML es independiente a la plataforma, libre para su distribución y está bien soportado.

Utilizar este lenguaje es apostar por una tecnología que diversas industrias ya están utilizando, posiblemente una en el mismo ramo que nosotros, siendo que al ser una especificación del W3C no es necesario pagar por licencias y a veces, ni por las herramientas que utilicemos.

Dado que es de arquitectura abierta, se puede utilizar en cualquier plataforma y portarla a otras, con un mínimo de esfuerzo.

En resumen, XML es una tecnología orientada a crear un conjunto de etiquetas, que puede beneficiar a una sola entidad o a toda una industria al especificar la forma como la información se va a compartir. No es necesario pagar por la licencia para utilizarlo y se puede explotar en cualquier plataforma en el mundo. Un aspecto interesante es que diferentes rubros industriales, como la química, comunicaciones, aeroespacial y otros están definiendo sus estándares para que cualquier participante los utilice y pueda intercambiar información transparentemente.

Como es la costumbre cuando se tratan temas tecnológicos, la vida es bella mientras hablamos de la teoría y no ponemos manos a la obra y si bien, XML es una iniciativa que el mundo industrializado recibió con los brazos abiertos (muy pocas veces se ve que todos acepten a la primera este tipo de inciativa), las diferencias y problemas para implementación apenas han empezado.

Una sola sintaxis, muchos lenguajes

Ciertamente el W3C hizo la tarea al definir las reglas generales y con ciertas excepciones dentro de industrias específicas, uno puede codificar cualquier cosa y darle el nombre y los atributos que queramos, lo que obliga a todos los participantes a ponerse de acuerdo en que es lo que quieren decir y como lo dirán.

Actualmente existen dos grupos principales, los que definen los estándares de cada rama de la industria y el grupo que especifica el formato para el intercambio de información proveniente del e-commerce. Ya hay 35 especificaciones de intercambio de información para numerosas ramas industriales y sociales, entre las que se cuentan:

- Contabilidad.
- Publicidad.
- Arquitectura y construcción.
- Astronomía y espacio.
- Automotriz.
- Bancaria.
- Bibliografias.
- Catálogos.
- Gráficas por computadora.
- Comunicaciones.
- Data mining.
- Economía.
- Educación.
- Interfaces de usuario final (Netscape 6) y aplicaciones Web completas.
- Y un largo etcétera. Pueden ver la lista completa en el sitio http://www.xml.org.

Del lado de comercio electrónico se destaca la iniciativa del CXML.ORG (http://www.cxml.org) para crear una definición que permita el intercambio de información de forma segura, además de otras especificaciones que están creando IBM (http://www.ibm.com) y VISA (http://www.visa.com) con el mismo fin. Del lado del Intercambio de Datos Electrónicos (EDI) también se está preparando la especificación.

Veámoslo así, si tenemos la fortuna que una ya exista la iniciativa para el intercambio de información por XML en la rama de actividad que nos ocupa, tenemos la mitad del camino ganado, ya que estos son estándares abiertos que podemos tomar libremente y utilizarlos para definir nuestro formato estandarizado con otros participantes. Sin embargo, existen propuestas paralelas para actividades similares (por ejemplo, comercio electrónico tiene 10 propuestas) y aunque pueden ser complementarias, la cuestión va a ser que esperemos para saber cual va a ser el formato bueno o si tendremos que manejar formatos diferentes para receptores diferentes.

Microsoft: hasta donde quiere llegar la X.

Uno de los participantes más interesado en implementar completamente esta tecnología es la firma de las ventanas. ¿Por qué?, porque de lograrlo llegaría a donde ninguno de sus rivales ha llegado jamás, que es intercambiar la información de una gran cantidad de aplicaciones, tanto de servidor como de usuario final, de forma transparente. Incluso es la teoría alrededor de lo que gira su iniciativa llamada Microsoft.net y que ha sido implementado, con cierto éxito, en Windows 2000, Office 2000 e Internet Explorer 5.x; de hecho su navegador es de los pocos que soportan este estándar.

Imaginen el panorama que pinta MS y verán el atractivo que les presenta: Una aplicación Web (digamos, un sitio de e-commerce) que corra en un servidor Win2000 genera no sólo un reporte al usuario, sino también al adminsitrador del servicio y a los encargados del suministro del bien adquirido, la información se mandaría a todos los participantes directamente a su cajón Windows y de ahí visualizarlo con IE o explotarlo con las aplicaciones Office; además los datos de la transacción quedan en las bases de datos para su registro y seguimiento, todo de forma transparente y automática. Su único problema es que este panorama es todavía un proyecto y van a pasar cerca de cinco años antes de verlo cristalizado.

El interés por crear este tipo de estándares los ha llevado a cercarse al gran azul. Así es, la empresa que fue una de sus más aguerridas competidoras, IBM, ha decidido unir fuerzas para definir un set de instrucciones que permita la integración de la información generada en hardware de diferentes fuentes mediante el software, además de buscar desarrollar programas colaborativos. A ver que pasa, están en las primeras rondas de pláticas, IBM le interesa la creación de un estándar abierto, pero es algo en que MS siempre dice que si y luego sale con otra cosa, el tiempo lo dirá.

En tanto, MS tiene una sección muy extensa dedicada al tema, con software gratuito para su descarga, tutoriales y casos de estudio que ejemplifican las aplicaciones actuales, recomendable. Veánlo en http://msdn.microsoft.com/xml/default.asp.

XML en el software libre.

Dentro del Open Source ya encontramos diversos desarrollos muy interesantes. Tal vez el más publicitado es el denominado "Gecko Engine", un revolucionario sistema desarrollado por Mozilla.org (http://www.mozilla.org) para el rendereo de las páginas Web. Lo explicamos brevemente.

Un navegador de Internet (cualquiera) tiene un modelo de objetos del documento (DOM) que define como se van a leer las etiquetas de una página Web, de manera que se visualice de acuerdo a la estructura definida en éste. Este DOM es ejecutado por el navegador, mismo que usualmente se desarrolla en lenguaje C o similar (IE está desarrollado en C); ahora bien, para Mozilla (o Netscape 6, como lo quieran ver) desarrolló el sistema de rendereo en XUL (léase y pronúnciese "ZUL")o eXtensive User Lenguage, lenguaje multiplataforma creado en XML que genera un producto muy pequeño y rápido, en este caso es el Gecko Engine o Aparato Gecko, que es un desarrollo multiplataforma que permite navegar rápidamente por Internet. Dada su naturaleza de software libre y su estructura modular, es posible personalizarlo para utilizarlo en otros proyectos.

Y precisamente dos proyectos cuya alma es (o será) el Gecko son, por un lado Galeon (http://galeon.sourceforge.net/), navegador para Internet pequeño y compatible con los estándares del W3C (dicen que mejor que NS6) para Linux; por otra parte esta MozOffice, iniciativa que busca unificar Mozilla con StarOffice para ofrecer un navegador con capacidades de procesador de texto y hoja de cálculo.

Dejamos este tema con trillones de elementos pendientes, como las herramientas de desarrollo, especificaciones, implementación de esta tecnología en ambientes de trabajo reales, etc., algo que será tema para otra ocasión.